WiFi ¿Cómo surge y cómo funciona?

En 1999, un grupo de importantes compañías de comunicaciones se unieron para crear la WECA, que más tarde se rebautizó con el nombre de Alianza WiFi.
 
El objetivo de WECA era crear estándares comerciales que garantizaran la comunicación entre dispositivos, independientemente de la marca o modelo. Mientras desarrollaban los protocolos contrataron a la empresa de “Branding Interbrand”, destacada por la invención de nombres como Prozac o Compaq, para que creara un nombre pegadizo y fácil de recordar para esta tecnología.

Jugando con la idea del Yin Yang, nació el término comercial WiFi, y su logo, algunas personas asociaron erróneamente su nombre con Hi-Fi (Alta Fidelidad), y por eso a veces se hace referencia al WiFi como Wireless Fidelity (fidelidad inalámbrica), pero en realidad no tiene nada que ver con esto.

Hoy, todos los dispositivos que llevan el logo WiFi garantizan que son universalmente compatibles con cualquier otro dispositivo que transmita o reciba a través de una red WiFi.

El WiFi en teoría, usa los mismos principios y protocolos que la conexión por cable. Es decir, la trasmisión de datos por WiFi es idéntica a la conexión Ethernet o LAN, salvo que el cable se sustituye por ondas de radio. Por eso una red WiFi se puede comunicar con una red LAN o Ethernet de forma directa. El estándar WiFi lo que hace es trasformar “unos y ceros”, las unidades básicas de la informática, en ondas de radio.

Por su parte el Router recibe Internet a través de un cable Ethernet y convierte los datos en ondas de radio que envía al dispositivo receptor, dotado de un chip WiFi, que recibe esas ondas y las decodifica para convertirlas en unos y ceros, datos que entienden los ordenadores y los móviles.

Las ondas de radio que usa el WiFi son idénticas a las que utilizan los móviles, los canales de televisión, y la radio comercial, pero a una frecuencia mucho mayor. De hecho la frecuencia WiFi más usada, 2.4 GHz, es la misma que usa el “microondas”, por eso a veces se producen interferencias.

Todos los Router trasmiten en la misma frecuencia, y también los móviles y ordenadores que reciben su señal. Para evitar interferencias, los Router pueden variar ligeramente la frecuencia para crear diferentes canales. Así, la banda de los 2.4 GHz tiene doce canales y la de 5 GHz posee alrededor de 30, según el país que lo utilice. Los Router modernos son capaces de ver en qué canal trasmiten Router cercanos, y elegir uno que esté poco ocupado. Como los móviles y ordenadores ajustan el canal automáticamente, el usuario no tiene de qué preocuparse.

Al contrario de otras tecnologías que usan ondas, como los televisores o la radio, no funciona solo con dispositivos receptores, sino que nosotros podemos crear redes WiFi, incluso con un simple móvil (tethering), el Router o un punto de acceso. Gracias a eso podemos disfrutar de conexión inalámbrica gratis con tarifa plana, pagando únicamente la conexión a Internet fija. Esto, sin dudas, ha sido clave para la popularización del WiFi.

Las interferencias limitan mucho el alcance, hasta el punto de que en muchas casas u oficinas el WiFi del Router no cubre todas las zonas, y hay que recurrir a repetidores WiFi o PLCs.

Otro problema importante es la seguridad, ya que una trasmisión por el aire es más fácil de interceptar que una por cable, para hackearlo. Las conexiones WiFi se encriptan, pero el primer sistema de encriptación que se usó, WEP, ya ha sido roto. Ahora se utiliza WAP y WAP2.

Pese a tratarse de una tecnología relativamente reciente, hasta el año 2000 no comenzó a usarse de forma masiva; y en poco más de una década ha conseguido convertirse en una tecnología universal. Hasta el punto de que hoy se ha convertido en un elemento imprescindible para nuestras conexiones a Internet.

Pero el WiFi puede tener un abrupto final, amenazado por tecnologías de Internet móvil cómo 5G, que promete tarifas planas de datos con conexión a Internet a través de las antenas de telefonía. ¿Entonces qué pasará con el WiFi, conseguirá mantenerse? … La respuesta se la dejamos al tiempo, que es el único que puede decir qué pasará... Por el momento y hasta que no haga su aparición el 5G y haga valer su superioridad tecnológica, a nivel mundial, seguiremos utilizando el WiFi.


Oscar Hernández Moliner (CM7OHM)
Sistema Informativo de la FRC